Fraîchement débarquées de l’avion, nous retrouvons Mamaru, notre guide, et Mike, notre chauffeur, pour une semaine de voyage dans le sud de l’Ethiopie à travers la vallée de l’Omo. Située le long du Rift et à la frontière kenyane, la vallée de l’Omo est un lieu unique où vivent des ethnies d’agriculteurs et d’éleveurs semi-nomades : Mursi, Hamer, Banna ou Karo. La vallée de l’Omo est un monde à part où les traditions perdurent. Les femmes de l’ethnie des Mursi portent des plateaux labiaux en guise de parure. Les dos sont marqués de scarification. Les jours de marché, les troupeaux sont menés sur plusieurs kilomètres le long de la route pour y être vendus. Et quand les jeunes hommes arrivent à l’âge adulte, ils se prêtent au rituel du “bull jumping”. D’Addis Abeba au bush de la vallée de l’Omo, on vous emmène à la découverte de cette destination encore beaucoup trop méconnue qu’est l’Ethiopie.

La traversée de la vallée de l’Omo en 4×4

Nos passeports sont tamponnés. On a récupéré nos backpacks et, comme convenu, Mamaru nous attend, en compagnie de Mike, à la sortie de l’aéroport international d’Addis Abeba, la capitale éthiopienne. Le 4×4 de Mike est tape-à-l’oeil et dénote complètement sur le parking. Il est recouvert d’autocollants et d’images imprimées dont la qualité est un peu passée. Mais c’est un véritable témoignage d’amour à son pays. A l’intérieur, des colliers de perles sont suspendus au rétroviseur tandis qu’un os de je-ne-sais-quoi remplace le levier de vitesse. Notre 4×4 est épique ! On ne passe pas inaperçu.

Le temps de sortir d’Addis et, déjà, nous dormons comme deux masses à l’arrière. Mais au réveil, les paysages sont grandioses : champs de blé et maisons coniques au toit de chaume jalonnent notre chemin. La route est goudronnée et pleine de trous. Mike donne parfois de violents coups de volant pour les éviter. Le trajet est relativement calme. Plus nous avançons et moins les véhicules sont présents. En revanche, les ânes, les troupeaux de chèvres et les gens marchant le long de la route sont de plus en plus nombreux. Sans parler des enfants qui dansent en plein milieu de la route pour arrêter les conducteurs en quête d’un peu d’argent ou d’autres dons. Nous passerons notre première nuit au Forty Springs Hotel, l’un des rares hébergements d’Arba Minch à cinq heures d’Addis, la capitale.

Le lendemain matin, au petit-déjeuner, on se la joue local et on s’attaque au plat national : l’injera. C’est une sorte d’énorme galette plus ou moins acide faite en tef, une céréale qu’on pourrait rapprocher visuellement du sarrasin. Elle se mange à la main et, ce jour-là, s’accompagne de morceaux de chèvre mijotés, de tomates et d’oignons finement émincés. Nous comprendrons très vite qu’il nous sera difficile de manger autre chose que de la viande durant cette semaine dans la vallée de l’Omo. En nettoyant son 4×4, Mike a arraché par mégarde un fil. Impossible de démarrer ! Il nous faudra patienter deux bonnes heures avant de pouvoir reprendre la route pour Jinka.

Direction Konso, notre première étape. La route est rouge, sinueuse, bordée de champs. Ce sont les enfants qui mènent les troupeaux, machette au poing. Dans les champs, hommes et femmes se tiennent debout sur de petites plateformes en bois afin de chasser les oiseaux mais surtout les babouins, venus manger leur récolte. On fait une pause quelques kilomètres plus loin. Si nous avons à ce moment-là l’impression d’être seules au monde, cela ne dure pas car, très vite, nous nous retrouvons cernées par des enfants curieux, sortis de nulle part. Très vite, ils s’aventurent à passer leurs petites mains dans mes cheveux pour les tresser et les qualifient de “soft”. Je repars, les cheveux plus ou moins coiffés mais surtout très emmêlés.Notre premier contact avec les ethnies de la vallée de l’Omo a lieu avec les membres du clan Konso. Le premier village se situe non loin de la ville du même nom. Mike quitte la route pour s’aventurer le long d’un chemin en terre battue. Il freine d’un coup sec. C’est le signal. Nous sommes arrivées. Il existe neuf clans Konso et près de trois cent personnes résident dans le village que nous découvrons ce jour-là sous la houlette d’un guide local. On progresse lentement entre les habitations de bois et de pierres devant lesquelles des grains de café sèchent au soleil. 

Les Konsos sont des agriculteurs réputés pour leurs cultures en terrasse classées au patrimoine mondial de l’UNESCO. A l’origine, les Konsos sont animistes mais les religions se diversifient peu à peu comme c’est le cas un peu partout en Ethiopie. Chaque clan Konso dispose de son propre chef. A sa mort, celui-ci est momifié. Son corps est conservé chez lui pendant neuf ans, neuf mois et neuf jours. Et son fils aîné lui succède. C’est un clan polygame. Les épouses sont généralement choisies par la famille ou le marié lui-même et chaque épouse dispose de sa propre maison au sein du village.

La place principale du village est bordée par une Mora, une maison commune où résident les jeunes garçons entre douze et dix-huit ans, avant de se marier. Durant leur séjour dans la Mora, ils sont chargés de veiller sur le village la nuit et rendent divers services à la communauté. Alors que nous passons devant la Mora, un orage gronde, nous obligeant à trouver refuge sous la maison en compagnie des hommes. Nous laisserons passer l’orage avant de reprendre notre route. Il nous faudra encore trois heures et demi de route pour parvenir à Jinka. Nous ne le savons pas encore mais nous nous apprêtons à vivre notre plus belle expérience en Ethiopie.

La famille de Shilo est “aisée”. Elle possède plusieurs terres et du bétail. Shilo nous emmène faire le tour du propriétaire. On se retrouve à enjamber des barrières jusqu’à parvenir quelques dizaines de minutes plus tard chez le voisin. La famille est installée à l’ombre d’un arbre. Shilo nous introduit et le patriarche nous accueille avec un grand sourire. Il nous fait goûter du miel tout droit sorti des énormes paniers suspendus aux arbres que nous ne cessons de croiser depuis notre arrivée dans le pays. On goûte également une infusion faite à base d’écorce de café servies dans une calebasse. Et je croise les doigts pour que mon estomac tienne le coup, n’osant pas refuser ce cadeau. Les jeunes filles de la famille taquinent le jeune homme timide installé un peu plus loin. Dans quelques jours, il devra participer à la cérémonie du “bull jumping”. C’est un rituel important dans la vallée qui prouve que les jeunes hommes sont prêts à se marier. Les familles dont les enfants souscrivent au rituel invitent voisins et amis à assister à l’événement. Cependant la cérémonie se pratique nu et nous comprenons très vite que c’est ce qui inquiète le plus le jeune homme par pudeur.

De retour chez Shilo, nous aidons les trois femmes de la maisonnée à préparer le dîner et jouons avec les plus jeunes enfants tandis que les aînés dépècent une jeune chèvre pour le dîner. On s’en serait bien passé mais encore une fois, ce serait malvenu de notre part de refuser et incompris par les membres de la famille. On essaie de profiter du temps qui s’offre à nous pour créer quelques moments de complicité en partageant des activités simples malgré la barrière de la langue. Et ma foi, on ne s’en sort pas si mal. Célia aide à moudre des céréales tandis que j’assiste les jeunes dans la préparation du feu. Au moment de dîner, l’orage éclate à nouveau. On se réfugie tous ensemble dans l’une des maisons en torchi et toit de chaume, assis sur des peaux de bêtes séchées. Les morceaux de viande passent de main en main et la pièce s’enfume très vite. Mike et Mamaru sortent une bouteille de St. Georges, une bière locale, remplie d’un alcool à l’aspect légèrement trouble : une sorte de tord-boyau maison préparé à base de miel.Toutes les rencontres ne se passent pas aussi bien que cette nuit au sein de la famille de Shilo. Les clans Mursi et Karo se montrent plus agressifs. Pour pouvoir découvrir les clans de la vallée de l’Omo, les guides et agences de voyage rémunèrent les villages. Cet argent sert ensuite à la collectivité. En revanche, les photos et portraits individuels représentent un véritable business… Hommes et femmes rivalisent de beauté. Dans le Parc National de Mago, les Mursi – un clan de chasseurs dont les femmes ont les lèvres ornées de plateaux labiaux – sont un peu les Rock Stars de la vallée de l’Omo. A peine descendues de la Toyota, femmes et enfants se pressent autour de nous. On sert de petites mains, on salue avec notre plus beau “achila” – bonjour – on nous répond “Photo ! 5 birr…” Léger sentiment de malaise… Prises de cours dans les premiers temps, nous finirons par abandonner nos appareils photos au fond du 4×4 sans aucun regret. Malgré ça, on se prend d’affection pour l’Ethiopie et ses habitants. Ici, le contact est facile. Un sourire crée de nouvelles connivences. Les jours de marché à Turmi ou à Key Afar, il n’est pas rare qu’on se retrouve à partager notre repas avec des inconnus à l’ombre d’une gargote. Et dans la torpeur du soir, les bouteilles de bière Reina Abesha s’accumulent sur les tables tandis que Mamaru suit avec attention les progrès de Liverpool, son club de football favori.

Nous passons les deux nuits suivantes dans un petit camping à Turmi, installant notre tente à l’ombre d’un gigantesque manguier. On s’offre le “luxe” de puiser un peu d’eau dans le puit pour laver nos vêtements à la main. En fin de journée, direction le village d’Oromate, à vingt-cinq kilomètres de la frontière kenyane. Nous partons à la rencontre des Dassanechs. Accompagnées de Mamaru et d’un guide local – c’est-à-dire un guide issu du clan – nous pénétrons dans le village. Les habitations ont une forme concentrique et sont bâties dans un mélange de bois, de paille et de tôle. Le sol est extrêmement aride. Les femmes sont vêtues de longues jupes rouges sombres, leurs cous sont ornés de colliers confectionnés en plastique. Leurs cheveux sont tressées et elles portent d’énormes charges sur leur tête comme des provisions ou des bidons remplis d’eau.

Les Dassanechs sont un clan d’éleveurs de bétails et d’agriculteurs nomades. Ils se déplacent plusieurs fois dans l’année pour nourrir leurs bêtes en suivant le cours de la rivière Omo. En arpentant le village, on se retrouve, comme souvent, entourées d’enfants curieux. On se touche, on rit, on échange quelques mots traduits par notre guide. Parmi eux, il y a une jeune fille âgée d’une dizaine d’années. Son menton est percée. Un fin morceau de bois, semblable à un cure-dent, lui sert d’ornement. Elle me sourit timidement et je porte la main à ma clavicule pour lui montrer mon propre piercing signe que nous ne sommes pas bien différentes l’une de l’autre. Et tandis qu’on se sourit, notre guide évoque un tableau plus sombre. Je comprends à demi-mot qu’entre dix et quinze ans, les filles sont excisées avant d’être mariées une ou deux années après.

On quitte à pieds le camping de Turmi pour longer une rivière asséchée dont la terre est complètement craquelée en suivant Mamaru. Quelques kilomètres plus loin, on dévie de notre direction pour s’enfoncer dans le bush. Peu à peu, parmi les acacias et les buissons d’aubépines, on devine des enclos et la présence d’un tout petit village Hamer. Les villageois ne sont pas très nombreux et beaucoup sont encore dans le bush en train de s’occuper des troupeaux. Devant l’une des maisons, un groupe de femmes est installé. Leurs cheveux sont enduits d’argile rouge selon la tradition hamer. L’une d’entre elles est en train de laver un bébé de quelques mois seulement à la peau bien potelée. Elle porte un épais collier métallique autour du cou. Ce collier symbolise sa position sociale : c’est la première épouse. Mamaru nous explique qu’avant d’être mariée, la chevelure des jeunes femmes est tondue. Pendant trois ou quatre mois, elles restent alors cloîtrées chez elles tandis que le futur époux a pour mission de construire leur maison. Lorsqu’ils se retrouvent, les cheveux de la jeune Hamer sont alors enduits d’argile rouge et tressés jusqu’à prendre l’apparence de minuscules grains de café. Chez les Hamer, ce sont les familles qui choisissent la future mariée et la dot se compte en têtes de bétails ou en jerricans de miel. On échange quelques regards mais les unes comme les autres sommes assez intimidées mais comme souvent, ce sont les enfants, plus audacieux, qui nous aident à briser la glace.

De retour à Key Afar, l’agitation est à son comble. Aujourd’hui, c’est le jour du marché hebdomadaire où se pressent toutes les ethnies environnantes : Hamer, Bana et Ari. Les jeunes viennent en bande, vêtus de leurs plus belles parures. Des bandeaux de perles enserrent leurs têtes et leurs cheveux tressés sont ornés d’énormes barrettes aux couleurs pop. La chaleur est étouffante mais on se fond dans la foule pour aller se poser non loin de l’immense acacia qui abrite des vendeuses d’épices et de miel et profiter une dernière fois de l’agitation qui règne dans la vallée de l’Omo.

Avec quelle agence sommes-nous parties dans la vallée de l’Omo ?

Nous sommes parties découvrir la vallée de l’Omo en compagnie de Mamaru Endris de l’agence Mamaru Ethiopian Tours et de Mike, son incroyable chauffeur. On a contacté Mamaru via Instagram et le courant est tout de suite passé. Une fois sur place, on a vite été charmées par l’humour de Mike et la prévenance de Mamaru. Mais ce qu’on a adoré par-dessus tout c’est de tout partager avec eux : nos repas, une bonne bière à l’ombre d’un acacia et ainsi de suite. A la fin de la semaine, on avait l’impression de faire partie de la famille. Tous deux sont anglophones. Alors si vous êtes à l’aise en anglais, n’hésitez pas à les contacter. Vous trouverez sur la page TripAdvisor de l’agence les avis d’autres voyageurs.

Est-il possible de visiter les ethnies de la vallée de l’Omo sans passer par une agence ?

On peut se rendre par ses propres moyens – c’est-à-dire en bus – jusqu’à Arba Minch et Jinka à condition d’avoir du temps devant soi. Au-delà de Jinka, les choses se corsent car la vallée est très mal desservie par les bus locaux et certains lieux sont protégés comme le Parc National de l’Omo, territoire des Mursis, qui n’est accessible qu’en 4×4. Il vaut mieux avoir recours à une agence. Souvent, dans les villages, l’agence engagera un guide local afin de vous expliquer le mode de vie des personnes rencontrées, servir d’interprète et traduire les différents dialectes.

Combien de temps faut-il prévoir pour visiter le sud de l’Ethiopie ?

Il faut compter au moins une semaine pour découvrir la vallée de l’Omo en Éthiopie. Il est bien sûr possible d’écourter son séjour cependant les distances sont longues d’une ville à l’autre. On passe beaucoup de temps en voiture. Les routes sont souvent goudronnées mais parsemées de nids de poule, ce qui rend la conduite plutôt sportive, mais parfois on évolue aussi sur des sentiers en terre battue entourés de termitières géantes. Et puis il n’y a aucun intérêt à courir de village en village, mieux vaut prendre son temps pour profiter de l’ambiance qui règne à Key Afar, ou plonger dans l’effervescence des marchés aux bestiaux.

Vous planifiez un voyage en Ethiopie à travers la vallée de l’Omo ? Epinglez cert article pour plus tard.